转眼间来到天宝七年的初春时节，年关的爆竹声刚刚散去，到处还残留着点点还未融化的白雪。十艘大船从金陵府出发，沿着大运河一路北上而去。
这些商船颇大，吃水颇深，一看便是满载货物，而船上悬着的一杆“钱”字大旗，却是让一路上的漕帮弟子不敢为难，反而还要大开方便之门。
这些船都是钱家的货船，不过钱家的家大业大，除了长房大宗之外，还有许多旁支庶出，就如一棵大树，有主干，也有枝桠。虽说都是钱家子孙，但是饭还是要分锅吃。自然就有了高下之别。大房长宗执掌钱家门户，虽说还挂着商人的头衔，但是已经与豪阀世家无异，许多脏活累活就难免落到偏房头上，钱家长房大宗虽然血脉稀薄，但是整个钱家却是枝繁叶茂，平日里负责天南海北走货的多是钱家庶出。
船主名叫钱玉蓉，是钱家偏房出身，与钱玉龙、钱玉楼一样，同是“玉”字辈，名中含有“玉”这个范字。其实如今的钱家家主钱锦儿按照辈分来算，本名应是叫做钱一锦，只是后来去帝京时，为了方便行事，便将那个“一”字去掉，改为如今的钱锦儿，姑且算是一个假名、艺名。再到后来，钱大家钱锦儿的名声响彻帝京，“钱一锦”这个本名却是逐渐被人忘却。
同姓不同命，钱玉龙和钱玉楼为了争夺钱家家主大位而大动干戈的时候，钱玉蓉只能勤勤勉勉地做好自己本分事， 甚至回家过年都是一种奢望，这一年中的多数时光，大半都是在船上度过的。
这趟出行目的地是齐州的东昌府，船上运送的都是粮食，都说盛世的古董和乱世的黄金，其实在乱世之中，金子银子不能吃喝，更为宝贵的还是粮食，有了粮食就能聚人，有了人就能成势，所以从江南运粮食去齐州，其中的利润相当可观。
不过这种买卖也不是谁都能做的，更不是谁都敢做的，朝廷的官军与青阳教的乱匪这会儿正在齐州境内鏖战，寻常商贾一进齐州，别说是做买卖，恐怕立时就要被乱军抢掠一空，甚至性命都难保。不过钱家就不一样了，无论是齐州总督府，还是青阳教三大总坛之一的白阳总坛，都有交情，有钱家这张护身符，钱家的商队便可高枕无忧。唯一需要担心的就是因为战乱而滋生的土匪响马和散兵游勇，这些人可不管什么青阳教、总督府，只要有粮食，便豁出性命去抢，所以商队也是带了些护卫，大概有百余人，以防不测。
十船粮食，不是个小数目，也许对于偌大一个钱家而言，不算什么，可对于一个钱家旁支的小门小户来说，那就不一样了，几乎是全部的家当，所以钱玉蓉不得不亲自押送。
钱玉蓉，听名字便是一个女子，虽说钱家的女子，从钱锦儿到钱玉楼，都不是传统意义上大门不出二门不迈的深闺小姐，但是不到万不得已的地步，钱家还不至于让自家女子出来抛头露面。之所以如此，是因为钱玉蓉的父亲在前年的时候暴病而亡，只有她一个女儿，作为独女，她不得不出来支撑门户，好在有钱锦儿和钱玉楼的珠玉在前，此事在钱家也没引起什么风波，顶多是有几个食古不化的老古董诽议几句，无关痛痒。
此时钱玉蓉站在主船的船头上，望着脚下滚滚河水怔然出神。
在她身后还站着一个身材略显佝偻的老人，毕竟钱家传承数百年，家生子极多，每一房中都有忠心耿耿的老仆管事，如果仅仅是一个年轻女子主持大局，怕是会有纰漏，所以这次出行还有一位跟随钱玉蓉父亲多年的老管事随行，为她查遗补缺。
如今虽然已经是春天，但是春寒依旧不容小觑，又是过了大江的江北，寒风扑面而来，落在脸上，仿佛刀子割在脸上，生疼。
钱玉蓉抬起头望向远方，缓缓说道：“马上就要到归德府了，过了归德府之后，便是齐州境内。”
老人微笑道：“归德府地处楚州、芦州、中州、齐州四州接壤之地，北倚天微湖，西连彭府，东临云上府，南接楚州宿宁府，大运河从中穿过，素有‘五省通衢’之称。自古便是北国锁钥、南国门户、兵家必争之地和商贾云集之地。我们可以在归德府停留几日，好好休整，然后再由归德府进入齐州。”
钱玉蓉点了点头道：“也好，毕竟如今的齐州兵荒马乱，是要早作准备。”
老人忍不住轻声唏嘘道：“这才短短几年的工夫，天灾人祸，好端端的一个齐州，竟是也要沦落到秦州和凉州的境地了，若是再这样下去，咱们的江州也保不准还能太平安稳。”
钱玉蓉叹息道：“朝堂上的衮衮诸公，不想着怎么抵御外虏和平定内乱，反倒是一门心思从我们这些商人和百姓的手中捞银子，这次若不是有老祖宗，我们钱家这次怕是要危险了。”
老人笑道：“老祖宗还是厉害的，老奴在钱家当差这么多年，就没见过老祖宗出过差错，所以只要他老人家坐镇钱家，任凭外头的风浪最大，那我们钱家都出不了乱子。”
钱玉蓉忽然沉默下来，她不是蠢人，自然知道老人后半句没有说完的话语，不怕外面的风浪，就怕钱家自己出内乱，那位曾经让她极为崇敬的堂姐钱玉楼，便是一个最好的例子。
钱玉蓉长呼出一口气，说道：“说来可真要感谢锦姑姑，若不是她特意吩咐下来，我们这次也凑不齐这十船粮食，那几个外姓管事，狗仗人势，竟敢故意刁难我，好像他
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