玄池却答非所问，道：“长老们分别把持不同的产业，就算是同谋之间，亦不知对方身家几何。他们身家丰厚，却全是压榨着门派所得，药坊的花销被扣减，丹鼎一派的弟子亦是好几年都没得过月例，如此恶行只是冰山一角。”
“不能直接把他们都杀掉吗？”霜棠问。
“那些人一向随身带着凡间的田契与各种财物的花押证明，我们这是投鼠忌器啊。”玄池突然问道：“你若赢下比赛，想要什幺奖励？”
霜棠听得不对味，觉察出对方在若有若无地试探什幺，撇下书本正襟危坐道，“弟子想要承坤一脉发扬光大，别无他求。”
玄池静静看了他半晌，将手中的书倒扣在桌上，杏眼映着烛光，很是漂亮，“如此甚好。”霜棠被他看得有些发毛，转头看到赫连和季白都已进入偏殿，人人脸色严肃地趺坐在自己周围，颇有些三堂会审的意味，他微微动了动眼，心里已经瞬间闪过好几个念头。
出乎意料的是，那四人并没说什幺，而是在商量后天的比赛，做一些相关的布置。霜棠静静听着，发觉自己的工作只要在高台上获得胜利就好，有些迟疑地举起手，“我不觉得就凭我能把他们的大部分精锐都吸引过去，我就算再怎幺牛……厉害，也只是个融合初期的小弟子，他们没有必要在我身上花费太多兵力，除非你们想提升我的价值到能吸引长老会出手的地步……”这样一来他的工作性质就变了，不再是枪头，而是——靶子！
霜棠在心里骂了声娘，面前这一群人当真是逍遥惯了什幺宝都敢往他身上押，“我抗议这个做法！这会让我是诱饵的身份更加明确，敌人不会上当的！”
掌门摸着自己光洁的下巴，点头道：“我的打算原本是让你夺魁，然后以坤门待兴为由逼他们交出钱财，没想到你倒是说了个更加好的办法。”他拂袖撑在矮几上，笑着问玄池，“若是面对一众金丹后期的敌人，你能护得住镇派的元晗剑吗？”
玄池也笑起来：“尽力一试。”
“霜棠带着元晗剑吧，也好防身，尽管放心，药坊长老还有你师父都会护着你，我去承天阁与玄火玄海里应外合，尽快把那些吸血的水蛭除掉。”掌门解下腰间佩剑随手扔在霜棠怀里。
霜棠接了个正着，看到剑鞘上有“元晗”两字，顿时小心翼翼地攥稳了，生怕磕着碰着——他以为门派至宝都会被安安全全地封印在某个密室或境界里，使用的时候还得净手焚香，虔心“请”出来。
掌门眼光瞟见霜棠脸上的惊色，站起说困了，与玄池相携离开，竟连一丝说话的机会也不留给他。霜棠捧着剑呆坐许久，“我从没杀过人，是不是后天我就要动手了？”
对方抓着剑鞘的手有些抖，白皙的手背上青筋暴起，然而他的脸却是平静得没有一丝表情，就像在问一件寻常的小事。赫连昊苍摇头：“我不知道，但是在性命被威胁的紧要关头，你就不会再纠结这个问题了。”
霜棠点点头，与两人回到自己的小院，三人难得平静地渡过一晚，霜棠一夜未眠，等季白和赫连发现时他已经沉心入定，进入浑然忘我的状态，竟是要到达融合中期的征兆。
两人不敢分心，彻夜未眠地守着霜棠，未曾想天色晦明之时霜棠已经过了融合中期，竟是要向融合后期冲击。
待到到第二日夜晚霜棠才从入定中醒过来，一双眸子华光内敛，如璞玉一般，周身的真气淡薄，细看之下具已被精炼纯粹至半液化的粘稠状态。
赫连与季白两人不防霜棠在两天之内二次进阶，都有些吃惊，霜棠却不以为意，问了也就淡淡地回一句：“悟性太高。”而已。
眼看明天就是外门弟子遴选，霜棠反倒不急，去好好梳洗一番，趁着两人不注意用缝衣针封住自己的气海穴，这才睡过去。
***
第二天早上，霜棠早早起来穿衣梳洗，给自己扎了个精神的马尾，跟随赫连与季白到达外门所在。
外门硬件设施与内门相差无几，在弟子资质方面却是良莠不齐，第一轮的海选，开光后期以下的弟子继续留在外门，便刷去了五分之四的人，剩下的几人都是开光后期以上的。“以往都是开光中期便能参赛……”几人内门弟子的服制在人群中很是显眼，季白被周围如狼似虎的弟子们盯着看，这才发现里边不只有三十好几灵根不全的中年人，还有一些脑满肠肥的官宦世家子弟。
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