客堂幽深，香烟袅袅，萦绕莲生身周，将这肃立厅中的妙龄少女，衬得如壁画中的仙子一般。
所有人的视线，也都如那如云如雾的青烟，不离莲生左右，每个人都竖着耳朵，好奇地听取这女子的回答。
二十天功夫，辨识五百余种香品，如何做到的？
“我日日去香市学习，把所有店铺的所有香料都嗅遍了。”
莲生莹白的小脸，已然涨成通红，语声依旧清朗坚定，却也不自禁地带着几分难为情：“……很多铺子怪我添乱，不让我进了，不然还能记住更多。”
甘怀霜双眼微眯，长睫半覆，但仍然挡不住眸中烁烁精光。
“这么多香料，不少都是同根同源，内中细微差别，你如何分辨？”
“我自幼对香气敏感，嗅过一次，终身不忘。”
“有这本事？就只这数百个名字，也够你记些时日呀。”
“是不容易，比记味道辛苦得多。不然十天前我就来啦。”
“真是奇了。”
一向喜怒不形于颜色的甘怀霜，今日一反常态，身子前倾，锲而不舍地追问起来：
“当真是从未接触过香料么？”
“只碰过野花野草。”
“那么这五百余种香料，二十天前你还一无所知？”
“是。”
“说谎。”甘怀霜锐利的目光，不离莲生双眼：“若非出身世家，怎能一下记住这么多香料，你到底是从哪家香铺来，揣的什么心思，为了混入我甘家香堂，真是不择手段！”
莲生急得轻轻跺了跺脚，满脸委屈毕露：
“我没说谎！全是硬背下来的，花了好大心血呢。”
“二十天之内你背下来？”
“其实……只是最近八天。”
“八天？”甘怀霜唇角斜扬，绽出一个无比轻蔑的笑：“可真是天纵奇才。”
“单个名字是不好记，但是，编成歌子来唱，容易得很！”
莲生昂起头，毫不退缩地挺着胸膛：
“敦煌那些变文个个都很长，难认的字也甚多，但敦煌百姓无论男女老少，识不识字，大多都能跟着唱，无非就是因为朗朗上口。五百种香料编下来也不过百来句，比《王昭君变》《伍子胥变》短得多了，有什么难背？再多给我几天，一千七百八十五个我都要唱全呢！”
甘怀霜炯炯瞪视着她，似乎一时没有消化她的话中含意，手中一直轻挥的团扇，也不自禁地停在膝头。
“你给我唱！唱不出来，莫怪我不客气。”
莲生翘着嘴巴想了想。
“我自己瞎编的，乱七八糟，姊姊不要笑话。”
未待甘怀霜答话，莲生已经朗声高唱起来：
“青水青木与青兰，
佩兰泽兰与芝兰。
豆蔻肉蔻与草蔻，
紫檀黄檀与白檀。
须曼那华陀罗树，
芙蓉揭车青赤莲。
安息乌沉与熏陆，
广藿阿末与龙涎……”
整个客堂，鸦雀无声，所有人都已经忘却议论，忘却疑惑，忘却了一切，只呆呆凝视着孤立大堂中央的莲生。容颜纯稚的小姑娘，双颊酡红，羞色难掩，但仍然昂首挺胸，唱得娇脆明朗，一句句响彻客堂内外：
“大黄黄芩和黄柏，
冰片花椒与独活。
苍术白术和杜若，
露申辛夷与苏合。
榄香山药和毕钵，
甘松三柰曼陀罗。
杜衡菊花和兜末，
留夷菖蒲与百濯……”
甘怀霜早已呆住了。手中团扇，不知何时，已经悄然落于褥边。
她毕生浸淫香道，当然一听就知道，这真是小姑娘瞎编的歌谣。各种花香、草香、木香、兽香，混杂一处，单香与合香乱成一团，整首歌谣纯是为了压韵，没一个上下句有什么关联。
然而，又真是下了功夫，编得音节爽脆，朗朗上口，用的又是敦煌人熟悉的变文旋律，几乎听这一遍，连她都已经能跟着哼下来。
“兜娄艾叶和荪草，
苍术附子与青蒿。
紫述都夷和荼芜，
薄荷萱草与秦椒。
茵犀石叶诃梨勒，
桂枝荆芥婆浸膏。
益智当归与蘼芜，
紫藤郁金与灵猫……”
那小姑娘越唱越欢，还手舞足蹈，敝旧的衣袂随风飘飞，竟也相当曼妙。周围伙计们受那份爽利与热情感染，情不自禁地击掌相和，把这幽深的客堂搞得跟大街上艺人演唱变文的乐场一般：
“茴香木香詹糖香，
丁香沉香伽南香。
麝香藿香和**，
甲香栈香胆唐香。
胡椒阿魏和樟脑，
藁本白芷高良姜。
茉莉玫瑰与连翘，
细辛没药有沉光。
必栗愒车与木蜜，
馝齐薜荔迷迭香。
捻支沉榆与蘅芜，
都梁三秀甘棠香。
零陵胡绳与菌桂，
海狸香与鸡舌香。
振灵茹蕙瑞龙脑，
雀头射干凤髓香……”
“好了，好了。”
甘怀霜挥手止住。
莲生停了歌唱，忐忑地望着这个不怒自威的女店东。
“东家？”
是那个胖掌柜十一娘低声开口，一双嵌在肉-缝里的细眼睛望望莲生，又望望甘怀霜，满脸谄媚的笑容：
“要不，就……破个例吧？这姑娘实在是……连我都……”
甘怀霜视线一转，双眸凌厉如电，立即逼得十一娘没了声音。
“苏合。”
甘怀霜唤过身边侍女，向莲生伸手
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