这个故事发生在明初洪武年间，讲的是一位姓袁的木匠。袁木匠本名叫袁小宝，生在江北的一个小镇子里，从他爷爷这辈起就开始做木匠，算是袓传手艺。木匠这门手艺除了做木匠外，传说手上还有几样东西能避邪，能打鬼。故事还得从他爷爷说起。
公元1368年，明太祖朱元璋推翻蒙元统治，建立明朝，百废待兴。袁小宝的父亲二十来岁，跟着爷爷行走乡里做木工手艺，每天早出晚归，披星戴月。这天帮人家干完了活结账，回家晚了，走在路上又碰上大风大雨，小宝的爷爷就想干脆找个客栈，投宿一晚，第二天再赶路回家。
客栈看上去非常干净，进店的时候也较晚，店里就一个伙计，再没别人。小宝爷爷就让伙计随便弄点什么小菜，喝点酒暖暖身子就睡觉。伙计倒也实在，给他爷俩弄两样卤菜，一壶自家酿的粮食酒。几杯酒下肚了，爷俩摇摇晃晃就回房休息。爷爷是个老手艺人，经常外面行走，见的事情多。身上装着结账的工钱没敢睡得太沉，小宝父亲倒头就睡了。外面大风吹着，房子里面嘎嘎的响，爷爷总觉得不安稳。到了二更天，爷爷也撑不着了，一阵困意上来，他得眯上一会儿了，就在要闭上眼睛的时候，他感觉屋里好像突然多了一样东西。
爷爷一下子清醒了许多，靠着枕头上向房中间仔细看了一看，透着微微的光亮，房间里支着一副漆黑的棺材，棺材头正对着床，棺材头上白生生的寿字像一张鬼脸盯着他看。爷爷惊得一背的冷汗，他怕是自己眼花了，定了定神。棺材还在那里，棺材盖子往上顶了一顶，似乎要有东西爬出来。爷爷赶紧推醒小宝的爹，这是碰上鬼了。
小宝的爹醒了，吓得直哆嗦，刚喝的酒这下都尿裤档了。爷爷骂着你这孩子没出息，我们是木匠，手里头有对付这东西的法宝。爷爷把木匠的墨斗拿出来，拖着小宝的爹从床上跳下来，要用墨线把棺材给捆上。爷俩站在棺材的两边，拿着墨线，刚捆上一圈，那棺材就往上顶不动了，棺材里的东西嗷嗷的直叫唤，细细的白烟从刚刚顶开的缝隙的冒出来。爷爷说你把墨线拉紧，我上到棺材上把棺材盖子压紧，等全部盖上了，用长钉把它给钉死。
爷爷翻身就上到棺材盖上，棺材里吖吖的叫声更大了，小宝的爹使劲捆紧墨线。爷爷拿起斧子和长钉，对着棺材盖就开始钉。小宝爹已经害怕到极点，没忍住哇的就哭着喊救命。爷爷又骂起来，你这个怂货，你倒是拿起家伙什赶紧帮忙啊。小宝爹这才醒悟过来，去取斧子过来帮忙。
俗话说“恶鬼不欺善人”，这爷俩就是上手艺人，一辈子也没有做过亏心事，怎么就贪上这个了，这还得从这家客栈说起。这家客栈的老板原是个半吊子道人，开这店子之间专给人家看阴宅风水，明朝成立，这生意做不下去了，就改行开了个小客栈。这道人姓王，熟悉的人称他王半仙，所谓半仙就是有时管用，有时候他不管用。王半仙开这店的时候，也给自己看了风水，但他看风水就没安好心，给自己看得这块地称之谓“养山地”。风水学上称，养山地集山川精气，故而养山。养山之地不能下葬，下葬必出恶鬼。
王半仙选在这块地开起了黑店。修这个店的时候，地下他埋了一个含冤而死的年青人，这青年人生前受尽人间大苦折磨而死，死后葬在这养山地上，加上王半仙那一知半解的法术，终成了一个受王半仙控制的僵尸。王半仙只要看到住店的是有钱人，晚上就开始做法，让僵尸半夜出来作怪，谋财害命。就算有人来查，多半发现害死的人是吓死的，或者得了失心疯，也找不了王半仙什么麻烦。王半仙开店几年来，倒也没出什么麻烦。
小宝的父亲也去起斧子来给爷爷帮忙，眼看就要把这个僵尸制服了。这僵尸从开始作恶以来，也没受过么大的委屈，从棺材里面没吓着人不说，还让人给钉在里面出不来，一股恶气从心而起。当然僵尸是没有心的，它双手往棺盖上猛的一戳，生生的把棺材盖戳破了，一双腐烂带着恶臭的手插进了坐在棺盖上的爷爷的屁股上。爷爷知道事情不好，忍着剧痛喊声“儿啊，快跑”，一把斧头顺着棺材盖戳开的窟窿往下砍了进去。小宝的父亲本来就害怕到极点，一听父亲喊他快跑，他也没太顾及父子之情，也没有那感动的画面，拔腿就跑，夺门而出，身后传来的则是父亲一声声凄惨的叫声。
小宝的父亲从门里跑出来后，放眼一看，前而是一个诺大的校场。雨也停了，天上挂着半边月亮，三三两两的几颗星星。校场上长个嫩嫩的草，不远去还有一幢孤零零的小阁楼，小阁楼的一个窗户还有懒洋洋的桔黄色的灯光。一切显得那么和谐，安详，又有种说不出来的不自然。小宝的父亲没有忘记刚才的恐惧，他记得来的时候，没有这样的一个校场。但他此时只有一个人，或是害怕，或者是本能，他朝着小阁楼的灯光跑了过去。
门是开着的，刚跑进厅的，一股寒意又跃上心头。借着冷冷的月光，可以看见厅的中间排一张大大的方桌子，桌子边上有几把散乱放着的椅子。桌子上放着一个的灵位，两支没有点着的白色蜡烛，灵位的前面有一个火折子。小宝的父亲看到那个火折子，像看到救星。“有人吗”，他对着阁楼上颤抖的大喊了几声，带着哭声，楼上传来了两声吱吱的声音，像是有老鼠在
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