向面前跪着的湛莲。
“太妃，您怎么了？”湛莲拿出帕子为母妃拭泪，轻声问道。
才擦净的脸庞又滑下两行清泪，“哀家……梦见永乐了……”
湛莲身形一僵，眼眶也红了。她张了张口，恨不能告诉她自己便是她的孩儿。
洪姑姑已不是第一次见太妃思女心痛，她忙让人端了热水上来，绞了帕子为太妃净脸，湛莲在大宫女的示意下暂且离开。她踏出耳房，在无人之处低头抹去眼角湿濡。
再进耳房时，淑静太妃已恢复平和模样，淡笑叫她入座，不提方才梦魇之事，只问她今日做了什么。
湛莲乖巧答了，太妃得知她跟皇帝去了泰来斋，不免问了几句，湛莲一一斟酌着回答，太妃听她好似做着与秦才人一般的事儿，面露笑容不停点头。湛莲伺候着太妃用了晚膳，又扶着她去佛堂作晚课。
待太妃一人进了佛堂，湛莲问洪姑姑，“太妃常常噩梦连连么？”
洪姑姑望着佛堂一声叹息，摇摇头并不回答。
湛莲心事重重回了自己暂住的西殿偏房，春桃与小草并新来的两个宫婢蕊儿喜芳迎了出来。昨儿一夜忐忑未眠的春桃对上主子的视线，忙不迭地低下了头。
湛莲见着春桃，才忆起自己还有一桩事儿没处理。她虽没杀春桃的心思，但的确也需好好想想如何对待她。
她走进里屋，春桃与蕊儿捧着熨烫好的衣裳来为她换装，湛莲让蕊儿退下，春桃的脑袋一直垂着没抬起来，仔细一看手还在微微发抖。
换裳时忽而一个锦囊自褪下的衣裳中滑落，掉在地下发出轻响。春桃忙弯腰拾起，那绛紫布料上的盘龙让她的手猛地一颤，锦囊又掉下地去。
“奴婢罪该万死！”春桃带着哭腔五体跪地。她明白自己无意间撞见了一个天大的秘密，昨夜与夫人床上嬉戏的男子果然……后宫之中，哪里有第二个男人？春桃抖如筛糠，她怕死，更怕被生生拔了舌头。
湛莲自己慢慢地系着轻纱的带子，淡淡叫她起身。
春桃跪在地上不敢起。
“春桃，你跟着我几年了？”
“回、回夫人，六、六七年了。”春桃颤颤巍巍地回答。
“我待你如何？”
“很、很好，夫人待奴婢很好。”
“怎么个好法？”
“夫人从不打骂奴婢，还替奴婢编花冠！”春桃顿一顿，重重磕了个头，“奴婢虽大字不识，但也知忠心二字，奴婢既认定了夫人，自当誓死效忠夫人！”
湛莲勾了勾唇，没想到竟是个聪明的丫头，那末她一定……“我如今失了忆，性情大变，你也愿意效忠于我？”
春桃身子僵了一僵，湛莲便知她已发现异样了。她可惜地轻叹一声，心里有了计较。
“是，夫人，奴婢愿意！”
湛莲弯腰将她扶起，“我知道了，你起来罢，把袋子也捡起来，那里头装着珍珠，你去把它洗干净，和着豆腐和水煮了。”
春桃战战兢兢地起身，犹胆怯地看着自己的主子，“夫人……”
“放心吧，没事儿，去罢。”湛莲露出浅浅的微笑。
春桃细瞅湛莲脸色，这才喏喏抱着衣裳退下去了。
隔日御书房的太监来宁安宫请湛莲，岂料被平阳宫的抢先了一步。那小太监不敢耽搁圣旨，三步并两步追了上去，在半道儿截住了人。
湛莲到了泰来斋，明德帝嫌她来得迟了，多问了一句，才知道原是德妃派人请她。闻言皇帝便皱了眉头，“去她那有甚好事？往后统统辞了，就说是朕的旨意。”
他一面说着，一面端起刚送来不久的燕窝莲子羹要她喝。
湛莲道：“我不吃。哥哥也知没甚好事，怎么还老纵着德妃使坏？我看她毫无内秀，将来恐怕将后宫搅得乌烟瘴气，哥哥怎地就看上了她？”
这种话儿，也只有湛莲才敢说。
湛煊见湛莲不愿吃羹，舀了一勺送到她的唇边，与她大眼对小眼一番，见她无奈吃了，才嘿嘿一笑，“你不喜欢，朕便不去她那儿。”
湛莲吞着莲子羹含糊不清地问：“哥哥究竟喜欢她什么？”即便是找出一人来与皇后良贵妃相持，也得有些由头。
湛煊一手端着珐琅描花碗，一
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