严格一行一路马不停蹄,直奔坝州,离坝州越近,路上遇到的逃难者越多,拖家带口,步履蹒跚,满身倦意。
到了坝州,一行人舟车劳顿,先找了酒楼吃饭。酒楼里生意冷清,饭菜都贵得吓人。
小二看出他们的心思,解释道:“几位客官有所不知,坝州和这附近的几个城镇今年都旱得厉害,米和蔬菜大部分都是从外地运回来的,这价格自然也就贵些。但我们酒楼的大厨厨艺一流,保管几位客官吃了不后悔。”
邓满德给了几个赏钱打发了他。
吃罢饭,又找了客栈,皇甫玉琛让所有人分散打探消息,他和严格也亲自出门到处转转。
二人骑马出了城,顺着道路随意往前,来到一座村庄。路边大片的田地都干梆梆的,菜地里种的一些蔬菜也都叶片发黄,很难成活。深达三米左右的池塘也早已干涸,只有底部的小坑里有浅浅的一滩浑浊的水。水草全部枯萎,踩一脚,干枯发脆的叶片立即碎裂。
村子的出口,几个农民聚在树荫下闲聊,脸上都有凄苦无奈之色。他们家中还有一些存粮,能捱一段时间,只盼在存粮吃完之前官府能给他们一些帮助,又或者老天能张张眼,下一场大雨让他们看到希望。
严格让皇甫证实留在原地,走过去,露出优雅而得体的笑容,“几位大叔,我们路过此地,不知可否讨碗水喝?”
一位大叔站起身,“等着。”
不一会儿,他端了一大碗水出来。
严格接过碗,喝了一大口水,感激地一笑,“多谢大叔。听说这一片今年干旱,到处缺水,我还以为这一路上一定会渴死。”
大叔点头,“确实旱得严重,所幸村里的几口水井都还有水,能保证我们的基本需要。但这田里……唉,恐怕是没指望了。我们村七十多户人家,现在只剩下四十多家是了。”
严格听闻饮用水并未告急,略感安慰。
“不瞒大叔,我有一位朋友在官府里有些关系,不知大叔可否带我们在村里转一转,以便将这里的情况告诉他,或许他能帮你们想想办法。”
“是吗?”大叔将信将疑,看了看其他几位村民。
其他几位村民也都是不相信的表情。
严格道:“只是带我们转转。试一试或许还有希望;如果试都不试的话,一点希望都没有。”
大叔点点头,“你说得对。行,我带你们走走。”
严格和皇甫玉琛跟着大叔往村里走,几个好奇的村民都在后面跟着。皇甫玉琛看房屋和田地,严格则一直在盯着村里一种垂挂着无数扁豆一样的果实的大树看。这一路上他已经看到七八棵这样的树,有两棵非常粗大,估计要两人环抱才能抱住。
皇甫玉琛见他看得痴迷,几乎要撞到前面的树上,长臂一伸勾住他的腰,“脑袋再翘高些脖子就要断了。”
“大叔,这树是?”严格顾不上和他说话,不确定地问带路的大叔,眼底含着激动。
不用大叔回答,皇甫玉琛不以为然地道:“这是皂角树。家里花园里就有一棵。”
大叔也道:“是皂角树,它的果子能用来洗衣服,没什么稀奇的。我们每年都会摘很多,存起来,慢慢地用。”
严格直摇头,忍了忍,又问:“村里很多这样的树?附近的其他村呢?”
另外一位大叔忍不住插话,“多的是。我们这边这种树随处可见。”
“唉,”严格叹了一口气,看到不远处有一根横在地上的木头,拉着皇甫玉琛过去坐下,又摇头,“你们啊,身在宝山不自知。”
村民们面面相觑。什么意思?
严格想了想,“这样。你们家中可有成熟的皂角。我们买一些。”
大叔很是大方,“那东西又不值钱,公子想要的话,我送你一些。”
严格笑着摇头,“我们掏钱买,大概十斤左右。等我把东西做出来,恐怕你就不会觉得不值钱了。子瑞,我又少了一个赚钱的生意。”他冲皇甫玉琛伸手。
皇甫玉琛大方地掏出一张一千两的银票。
严格得意地笑。总有一天他会把他的几个20万两捞回来。
大叔提了一个大布袋出来,“这里面一共是十几斤吧。随便给十几个钱就和。”
严格想了想还是没多给,只给了他一百文钱。如今是特殊时期万一引起其他村民的嫉妒心反而不美。
皇甫玉琛把袋子绑在马背上,严格对大叔道了谢,和皇甫玉琛一起离开。
“宝贝,你到底在打什么主意?”皇甫玉琛道,“是想让坝州的人利用皂角赚钱?”
“对,”严格道,“这皂角树可是好东西,耐干旱耐寒冷,正适合坝州这种地方。村民只知直接用皂角搓洗衣物,却不知对其加工改良。啧啧啧,如果做成功了,卖到外地,能赚多少钱!就算他们今年的庄稼种不成了,靠着这东西卖出高价,维持一家人一年的基本生计应该没有问题。”
皇甫玉琛失笑,“你知道怎么加工?”
“知道,等我做出样品给你看。”严格道。就算他不知道也可以从系统商城里找找有没有方子。
方子确实是有的,也不便宜,五百两。进城后,严格指使皇甫玉琛去买了各种香料、黄豆、晒干的猪胰等。
回到客栈,其他人还没回来,严格让小二将皂角煮熟捣烂。一切准备工作就绪后,他将皇甫玉琛赶出房间,神秘兮兮地不让他看。
皇甫玉琛只得拿了一本书
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