跟所有奥维利亚的贵族小姐一样,伊莎贝拉在识字之前就开始学骑马,在能熟练驾驭这个庞然大物之后,又遵循传统,学会如何侧骑在马背上,之后就再也没能奔驰起来。她是家中最大的孩子,本是最早换掉小马改骑大马的人,却渐渐落在最后头。弟弟们都获得了骑大马的资格,家族出游,亚瑟总是策马跑在最前头,崔斯坦喜欢跟他赛马,如果身体允许,安德鲁也乐于加入这场游戏。每次伊莎贝拉都只能侧身望着他们的骏马在眼前扬起一长串尘埃,男孩们快活的笑声从遥远的地方传过来,越来越不真切。
在这种情况下重获策马驰骋的自由,也不知该说是幸运还是不幸。伊莎贝拉抹开一缕湿发,拉回思绪。
如无意外的话,按照这个速度,他们今天可以在老松湖落脚。那是个旅人们常用的营地,比野地不知强上多少倍——总之伊万是这样说的。然后老头子就没完没了地说起湖里的棘刺鲈鱼来,伊莎贝拉不想扫他兴致,并未阻止他,只是把目光投向远方。
春雨如油般绵密,静谧无声,为远方黛色的森林蒙上一层薄纱。笔直的帝国大道朝着地平线无尽延伸,深入神秘未知的远方。不知名的鸟儿藏身林中发出巨大的叫声,声音凄惶无助。前方开路的佣兵们没注意到这些,大声交谈,不时有粗犷的笑声透过马蹄声传过来,仿佛潜藏的危险以及耽搁下的时日都不存在似的。他们只是觉得与己无关罢了,伊莎贝拉这样对自己说。
与和乐融融的佣兵们不同,队伍的中部沉默得有些尴尬,只有伊万不停地自言自语,令人心生怜悯。多话的安妮异常安静,小脸板得像一块铁皮。她的旅人装太大了,被雨一淋,松松垮垮地挂着。她像个贫苦人家的孩子,捡了兄长淘汰下来的旧衣裳穿。至于克莉斯,她的脸根本就是冰雕成的。这个帝国佣兵脊背挺直跨坐在马背上,双手剑斜背着,剑鞘不时拍打在锃亮的马鞍上,发出一声声轻响,那就是她身上发出的唯一声响了。伊万认为缄默的陌生人不值得信赖,而那个从前做贼的班则认定她的那把巨剑绝对是值钱货,可以换回半袋子银币。伊莎贝拉说不出这样的人为什么要做自己的贴身护卫,对于这类事,她真的一窍不通。但她知道伊万的企图一定会落空,一路上他都在试图套出克莉斯的来历。这会儿,老头子边说边骑向克莉斯,似乎在跟她说话,眼睛却直视前方。
“你以前到过老松湖吗?啊……甭管去没去过吧,那湖里的棘刺鲈鱼你一定得尝一尝。这个季节冰刚化开没多久,冬天里存下的鱼膘还留在鱼肚子里。一米长的大公鱼最是肥美,炭火一烤,鱼皮滋滋作响,再配上一袋子二次发酵的原浆啤酒,那可真是至高的享受。
说到酿啤酒的手艺,大陆上没有哪个国家比咱们奥维利亚更高明的了。松鼠旅馆的老家伙,竟然卖掺水的玉米啤酒,这些乡下人以为在国境边上就可以不守公国酿酒法了。奥维利亚的好东西,都是这样糟蹋在他们手上的!说起来,你是哪里人?让我猜猜看,是北岭省的吧?我听说那个地方容易出高个子。不过你的骑术可真不错,北岭太冷,马不好用,我听说他们都用狗,拉着雪橇跑来跑去。你做过好一段时间的自由骑手是吗?说起来,你觉得奥维利亚的啤酒怎么样?”
“酒让人昏沉。”
伊莎贝拉举起手背挡住嘴,忍不住偷笑。她自认这套小把戏被管教嬷嬷,亚瑟这类人磨练得很纯熟了,很多时候就连父亲和安德鲁都看不出来,却意外收到克莉斯的目光。她金色的眼睛总带着金属一般的光泽,却又矛盾地平静如水。当她望过来的时候,心脏仿佛注入了某种秘法药剂,狂跳好几下,四五个呼吸之后才趋于平稳。这回又是这样。这究竟是什么毛病?难道这段时间以来心急如焚,把身体搞坏了?伊莎贝拉一头雾水,又不敢把生病的事告诉任何人,他们的麻烦已经够多。诸神保佑,让她撑到回家。泽曼学士一定知道如何治疗,他是佩戴铜徽章的正经秘法师。伊莎贝拉忍住与克莉斯对视的冲动,强行把注意力集中在骑乘上,偏巧这时候大腿又疼了起来。她的脸色一定不好看,否则克莉斯不会立刻丢下伊万骑过来。但伊莎贝拉最不愿意她过来,起码这个时候不愿意。
“腿磨破了?”
异样的感觉让伊莎贝拉有些不自在,她没看克莉斯的脸,轻嗯了一声当做回答,然后一个铜币大小的金属小圆盒就递到了眼前。
“趁还没肿起来抹在伤口上,一会儿找个安全的地方先上药。”
伊莎贝拉下意识道谢接过来,再回过神来的时候,克莉斯已经骑回伊万身边。伊莎贝拉将药盒塞进内衬口袋里,她的衣服基本合身,只是胸口有些挤。硬塞进去的金属盒触感明显,抵着她的皮肤。雨还是凉的,盒子的温度比她的体温高,像是一个小小暖炉。伊莎贝拉觉得有必要立即停下队伍,她的心脏又有些不同寻常的动静。
随着身体渐渐变坏,运气反而好了起来。队伍到达老松湖的时候雨已
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